美國「太空探索科技公司」(簡寫為SpaceX)的「獵鷹九號」火箭廿一日將十一枚衛星送上太空後,順利降落在美國佛羅里達州卡納維拉角。這是第一次有無人火箭垂直降落在卡納維拉角,是SpaceX重大成就。
美國太空總署在推特上讚揚這項成就:「恭喜SpaceX成功讓火箭第一節垂直降落返回地球!」
SpaceX創辦人馬斯克開心地推文說:「歡迎回來,寶貝!」馬斯克一直希望火箭能重複使用,以大幅節省發射成本,讓更多人負擔得起太空旅行的費用。火箭用後即丟,代價不菲。
獵鷹九號升空後九分鐘順利降落,落地點距離發射台約十公里。返航降落其實是SpaceX的第二目標,第一目標是將新澤西州通訊公司OrbComm的衛星送上軌道,但第二目標意義重大。
SpaceX上次嘗試火箭返航降落是今年六月,獵鷹九號任務是運送一艘給國際太空站的補給船,結果升空不久就故障,毀了補給船。廿一日SpaceX寫下火箭順利返降陸地的首例,此前三次的返降地點都設在海上平台,全都失敗。
電子商務巨擘亞馬遜創辦人貝佐斯的火箭公司「藍色起源」,上月成功使一枚火箭「新牧羊人」在次軌道飛行後,在德州垂直降落。專家指出,雖然創下火箭成功降落首例的是新牧羊人,但獵鷹九號飛得更高,任務更難達成。美國商業太空飛行聯合會說:「獵鷹九號旨在將一系列衛星送上軌道,所以第一節火箭飛得遠比新牧羊人快,飛行高度也是新牧羊人的兩倍以上。」
【經濟日報/編譯劉品佳/綜合外電】
電動車大廠特斯拉(Tesla)執行長穆斯克(Elon Musk)創辦的太空探險科技公司(SpaceX),21日讓發射升空的獵鷹九號(Falcon 9)火箭成功著陸,不僅將先前發射爆炸意外的陰霾一掃而空,更立下創舉,成功回收從近地軌道返回地球的火箭。
SpaceX在美東時間21日8時29分,於美國佛羅里達州卡納維爾角發射改良版的獵鷹九號火箭,是半年前發射爆炸意外事件後首度升空。這次除了將約23層樓高(約70公尺)的火箭成功推入高空並回收,也順利完成為全球衛星數據傳輸大廠Orbcomm把11顆商用衛星送入近地軌道(離地球約800公里高)的任務。
這次作業中,最困難也最令人屏息以待的部分,是火箭發射八分鐘後和推進器一分為二、並開始返回地球的過程。火箭和推進器分離後,搭載著衛星的推進器繼續升空,被稱為「Stage One」的火箭則得利用自身推進器穩定緩慢地朝地球垂直降落。
目前的火箭升空後返程進入大氣層時都會墜毀爆炸,穆斯克耗費數年才完成讓火箭成功著陸的目標,他21日前往降落區的途中在推特上推文:「寶貝,歡迎回來!」
另一位科技巨頭、全球電商巨擘亞馬遜執行長貝佐斯所投資的太空公司Blue Origin,也在不到一個月前將自家測試火箭升空並成功回收。貝佐斯21日也在推特上發文恭喜SpaceX:「歡迎加入(太空探險)俱樂部!」
然而,兩家火箭在升空高度上卻有相當落差,SpaceX火箭進入的是離地球300公里以上的近地軌道,Blue Origin進入的則是距地球100公里以上的低地球太空。
要開發出一組堅實又可重複使用的火箭艦隊,預期得花上數年時間,但若成功開發,將為太空產業帶來翻天覆地的變化,讓業者能回收、翻修並重複使用火箭製造中最龐大也最昂貴的推進器部分,有助大幅降低太空貨運與太空旅行的成本。